食品乳化劑是指能改善乳化體系中各種構成相之間的表面張力，形成均勻分散體或乳化體的物質，也稱為表面活性劑。或說是使互補相溶的液質轉為均勻分散相(乳濁液)的物質，添加少量即可顯著降低油水兩相界面張力，產生乳化效果的食品添加劑。
硬脂酰乳酸鈉/鈣(ssl/csl)
具有強筋的保鮮的作用。一方面與蛋白質發生強烈的相互作用，形成面筋蛋白復合物，使面筋網絡更加細致而有彈性，改善酵母發酵面團持氣性，使烘烤出來的面包體積增大;另一方面，與直鏈淀粉相互作用，形成不溶性復合物，從而抑直鏈淀粉的老化，保持烘烤面包的新鮮度。ssl/csl在增大面包體積的同時，能提高面包的柔軟度，但與其他乳化劑復配使用，其優良作用效果會減弱。
雙乙酰酒石酸單甘油酯(datem)
能與蛋白質發生強烈的相互作用，改進發酵面團的持氣性，從而增大面包的體積和彈性，這種作用在調制軟質面粉時更為明顯。如果單從增大面包體積的角度考慮，datem在眾多的乳化劑當中的效果是最好的，也是溴酸鉀替代物一種理想途徑。
蔗糖脂肪酸酯(se)
在面包品質改良劑中使用最多的是蔗糖單脂肪酸酯，它能提高面包的酥脆性，改善淀粉糊黏度以及面包體積和蜂窩結構，并有防止老化的作用。采用冷藏面團制作面包時，添加蔗糖酯可以有效防止面團冷藏變性。
蒸餾單甘酯(dmg)
主要功能是作為面包組織軟化劑，對面包起抗老化保鮮的作用，并且常與其他乳化劑復配使用，起協同增效的作用。
中國已經批準使用的食品乳化劑有司盤(SPAN)、吐溫(TWEEN)類、硬脂酰乳酸鈉-鈣、硬脂酰乳酸鈉、三聚甘油酯、丙二醇脂肪酸酯、蔗糖酯、大豆磷脂、月桂酸單甘油酯等三十多個產品，中國乳化劑產品超過了3萬噸，世界食品乳化劑消費量已經超過了40萬噸。中國食品乳化劑產品的品種和用量還遠遠少于國外。開發多種功能的乳化劑新品種，豐富中國食品乳化劑的內在功能應該成為業界開發新產品的理念。
